Когда-то Маргаритов был одним из самых известных московских адвокатов, вел большие дела. Но писарь выкрал у него документ на двадцать тысяч, продал должнику, и Герасим Порфирьич обнищал. Жена умерла от горя, он и сам мечтал о смерти, но только из жалости к маленькой дочери Людмиле не затянул петлю.
Прошли годы. Маргаритов с взрослой дочерью снимает комнату в бедном доме. Людмила влюбляется в сына хозяйки дома праздного гуляку Николая. Ради его спасения она готова пожертвовать всем — даже выкрасть важнейший денежный документ, доверенный её отцу. Влюбленный в другую женщину молодой человек тут же вручает вексель ей, а соперница его сжигает… История заканчивается благополучно: сожженный вексель оказывается копией, Николай — порядочным человеком, а Людмила выходит замуж за любимого.
